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葉唯は走っていた。それも人間の範囲から逸脱した速さである。 バタフライナイフを振りかぶる男を死なない程度に殴りとばし、すれ違いざまにショットガンを構える男を昏倒させる。さすがにそんなもので打たれれば傷を負う。人間のように腕などが吹き飛んだりはしないが。 主犯を探すため、廊下を行く葉唯はスピードを落としている。開けた場所でないと全速力は出せない。 葉唯は水槽を目指している。倒した敵その一から聞き出した情報だと、もし証拠隠滅をはかる場合に一番残っていて不味いものはそれだ。 たとえそこに主犯がいなくとも処分されるのは防がないと……後々、事実追求に支障が出るかもしれない。 「ここか？」 立ちふさがる人間の足を払って、倒れこんでくる首筋に手刀を入れる。 葉唯がたどり着いたその区画には、プールのような水槽が陣取っていた。水槽に付属する操作盤をいじっていた男が、苦々しげに振り返る。 ノンフレームの眼鏡をかけた、大学生風のどこにでもいるような青年だ。 「！……く、もう来たんですか」 「お前がここを仕切っている奴か？」 言いながら近づく葉唯の足元に、複雑な模様の円陣が浮かび上がる。炎系の陣………魔導師か。 「…動かないで下さい」 「聞くと思うか？」 葉唯の関心は円陣にも男にもない。水槽の術を解除されていては、厄介だとただ思っただけだ。 術など当たらなければ脅威にもならない。加速し男の後ろに回り込んだ葉唯は、手を叩き込――もうとして止める。舌打ち。 「動けば水槽の基盤を壊す！」 先ほどの円陣が、操作盤の上に移動していた。あれがおそらく術をコントロールしているのだろう。 どうもこの男は、回りこむ葉唯が見えていたようだ。視覚の強化を施しているのか。 男は取り乱しかけるのを、必死に理性で押さえ込んでいるように見える。この男にとって水槽が無事である必要はなく、今になっては邪魔以外の何物でもない。不審な動きをすれば、すぐにでも爆破するだろう。 まあ葉唯としても、この件はすでに証言者が盛りだくさんで、これがなくとも不利にはならないが……。 それでも生まれた一瞬の躊躇が、男に攻撃を許してしまう。線香花火のようなか弱い火花が、葉唯を包む。 ――――しまった。 「っ！」 轟音が響き炎が暴れて、足元が爆心地のようにえぐれた。葉唯はよろけて、片膝をつく。 自分の血は久々に見たと、変なところで感嘆する。 それを見て逆に男は緊張を強めた。本来の威力より、受けたダメージが大きい。これで葉唯が本物だという可能性が高まったのだ。 「キミがあの金剛鬼なら……火に弱いはずです」 「…………」 木は土に、土は水に、水は火に、火は金に、金は木に克つという、五行の哲理。 金に属する鬼である葉唯は、熱に極端に弱い。夏に弱いのも、種族的な体質によるものなのだ。 かといって葉唯に危機感が募ったわけでもない。傷を負っても顔は平然としている。これからどうしようか、いくつか選択肢は浮かんだが…… とりあえず、時間をかせいでみるか。 「諦めろ。すでに律盟が動いた。ここで逃げても結果は変わらんぞ」 「……そう思います？これでも引く手あまたでしてね」 男は葉唯から目を離さず、うしろ手で操作盤から、スティック状のメモリーを取り出す。術のデータが入っているものだ。 たしかにこの水槽にかけられていたのは初めて聞く術だった。あれをどこかに持ち込めば、それなりの待遇を受けるだろう。 「………ふむ、」 葉唯は眉をひそめる。さっき食らったものとは違う陣が足元に刻印される。 2本の炎がジワリ、ジワリ、と円陣から立ち昇り、ヘビのように葉唯に絡みつく。とぐろを巻いて、ゆっくりと肌を焦がし締めあげる。 なかなか、陰険だ。 「………なぜ平然としているんですか…」 「取り乱しても意味はない」 身動きを封じてもまだ安心できないのか、男は額に汗を浮かべている。暑さのせいではないだろう。 むしろ男の方が取り乱してしまいそうに見えた。戦闘経験が少ないのか、猜疑心の強い性格ゆえか。 「連行した人魚はどうした？売ったか」 「………」 狭まる炎蛇がじりじりと上にあがり、首まで到達する。さすがに葉唯は顔をしかめる。まあ、傷口を焼いてくれたおかげで血は止まったが。 「……何を、警戒、している。オレは、動けないぞ？」 男が慎重に出口に近づいていく。いくら炎が弱点とはいえ、金剛鬼を1撃で倒せるとは思っていないのだろう。あの水槽を爆破するかして、その隙に遁走するつもりか。 もし葉唯が動けば、男はきっと、データを盾にする。 「………人魚を捕獲し、密売し続ければ、いつか気づかれるのは分かりきったこと。ですから、本当はある程度の数を捕まえればそこで止めるつもりでした」 「その前に、こうなった、わけか。間抜けだな、………っつ」 締め付けが強くなる。皮膚を硬化させて、多少は軽減させているが……そう長くは持たない。 「拉致という危険を犯さずとも、人魚を手に入れられれば………と、だから考えたのです」 「………？」 どういう意味か。 そこで初めて男が笑む。眼鏡の奥、目の焦点が、彼方へ。あらゆる負の感情を煮つめた、人間にしか出来ない表情。 「―――――――創り出せばいい」 男が笑む。 「まず卵子と精子を採取し、体外での人工授精を試みた。しかし人魚の特性かどうやっても子供は作れない。それから試行錯誤を重ね、ひとつの結果に達した。受精後の卵子を胎内から取り出す。それならば人工子宮でも、育むことが可能だった………」 男が笑む。 「あとは受精と摘出を繰り返すだけ。母体の損傷など、魔術でいくらでも治せる。これで人魚を量産できれば、低リスク低コストで高リターンが約束される。子供の発育を待つなど、迂遠な計画かもしれないが……それでも試す価値がある」 狂信者のように、笑む。男の声に熱が混じる。もう誰も、いまの青年を平凡だなどと思わないだろう。 葉唯は嫌悪で目を細める。どうしてもダメなのだ。こんな人間を前にするのは。 連れて行かれた人魚がどうなったのか、オリンには教えない方がいいかもしれない。 「母体は常に必要だ。だが男はそうでもない。必要なモノ以外は売ったよ。研究にはなにかと金がかかるんでね」 「必要、な」 「そう。交配に必要な分だけね……」 男の笑みは、消えない。その顔に過去の何かが重なる。いや、それを今考えてどうする……葉唯は記憶のゴミ箱に感傷をぶち込んだ。 それにしてもオリンの姉が、斜め上の道を爆走していてよかった。 「まだまだ、まだまだ、まだまだまだ研究し足りない。人工授精を成功させるまでは捕まらない」 一歩、男は退がる。語りきって少し落ち着いたのか、先ほどの狂乱は男から抜け落ちていた。男は慎重な目つきに戻る。 炎が葉唯の首を力のかぎり締め付けた。 「あ、ぐっ」 「残念ですよ、あなたは実に研究のしがいがありそうですのに…」 本気で残念そうな瞳で、男は葉唯を観察する。　ていうかまだかあのバカ！ 「では、さよならです」 「――――あんたがな………！」 広がる、目も眩むような、純白の。 満ちた銀世界に男の思考が凍りつく、その一瞬で十分だった。 炎の鎖は吹雪にはじけ飛び、駆ける葉唯が、一歩、二歩、そこでやっと男の目が見開かれる、　が、遅い。 もう目の前！ 「がっっ！！？」 葉唯の強化爪が一閃、男の腕が肩先から消える。そして葉唯はそれはもう凶悪に笑い―――――――！ 最高にエゲツない一撃が、男を襲った。 「うわ………おっ前ありえねえ」 白い肌をさらに蒼白にした霞が、区画の入り口にもたれていた。葉唯は床に落ちた腕を拾い上げる。 「当然の処置だろ」 言って、「くく」と笑いながら霞を振り返る。 葉唯はまごの手を扱うように、拾った腕で肩を叩いた。切断されてなお、データスティックを握りこんで離さない男の腕。 霞は男のそばに近寄り見下ろす。 「男として同情……はしないけど、想像はしちまうな」 いわゆる金的を食らった青年は、泡を吹いて倒れていた。 人体が破裂しない程度は手加減しただろうが、大地すら割る葉唯の剛力がそこを襲撃したのだ。男の部分の再起は、絶望的に違いない。 「カスミぃ、その同情はオレに回せ、オレに」 「う、遅れてすまんかった」 夜のしじまに、炎の爆発音は良く響いたことだろう。火が弱点だと知っている霞なら、ここに駆けつけてくると踏んでいたのだ。 葉唯は固まった腕から、無理やりデータをもぎ取った。 「今回はいつになく疲れた」と葉唯が溜息をつけば、「オレも」と霞も力なく同意する。 ……でもやることはまだ残っているのだ。 葉唯は伸びをしながら歩き出し、その後を霞がゆったりと追う。 「出入り口は？」 「塞いできた」 「残党は？」 「道々、氷らせてきた。……けどまだちょっと残ってるかも」 「じゃ、狩るか」 「おうよ」 買い物に行くような気軽さで、二人は部屋を出て行く。霞は葉唯の怪我には触れない。心配されるのが苦手な性格を誰よりもよく知っていたから。 それ以前にもうほとんどの傷は塞がっているのだ。鬼の回復力、侮りがたし。 「律盟が乗り込む前に、終わりそうでよかったなあ」 「事後処理はやつらに任せるか」 「そだな、そんぐらいしかあいつら役に立たねえもんな」 のん気に会話しながら、彼らは最後の戦闘を開始した――――。

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