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やっと1件まわり終えた。 しかしそこは何の変哲もない倉庫でオリンは落胆した。逸る心をおさえ、バスや電車を乗りつぎ2件目を目指す。 「もし、そこなお方」 足早に通り抜けようとした商店街、オリンは横手からかけられた声に足をとめた。男とも女とも知れぬ、不思議に艶のある声だ。 「…占いはいかがかね？」 声の主は男だった。藍染の着流しに、首元や手首足首にジャラジャラとアクセサリーをつけた、年齢不詳の青年。 20代にもみえるし、30代と言われればそうかもしれない。ヴェールで鼻から上が隠れているため、判別できないのだ。 シャッターが降りた店の前で、紫の敷き布を広げ、あぐらをかいて座っている。彼の前には大きな水晶玉が一つ置いてあるのみ。 「はあ………占い師の方ですか？」 「そうさね。占い師といえば占い師だろうねえ」 ……意味が分からない。 怪しいことこの上ない自称・占い師を前に、オリンは首を傾げる。 いや、それよりも急いでいるのだ。そろそろ空が茜に染まりだしてしまう。 「えと、あの、間に合っているので…」 「まあまあ…。急がば回れ、急いてはことを仕損じる、だよ」 青年がゆるりと笑う。オリンは自分でもよく分からず赤面する。目元が見えないと、こうも色香が漂うものなのだろうか。 こういう時はどうやって断ればいいんだろう。 海からろくに離れたことのない純粋な少年には、無視するという選択肢が思い浮かばなかった。 オリンは、何か断る材料はないかと辺りを見回す。 「なあに大丈夫、時間はとらせんよ」 「でもお金もあんまり持ってないです」 「ふうむ、ならお代は結構。どうだいお嬢さん？」 「………、とりあえずボク男です」 さすがにオリンも何かがおかしいと感じ始めてきた。確かにどこにも料金が書かれたものがないが、それでは商売がなりたたないはずだ。 「ああ、それとも……」 青年は今気付いたとばかりに、小首をかしげて優雅に人差し指を口にあてる。 「占いより、情報をお望みかい？」 「！」 「おや、あたりみたいだねぇ」 アクセサリーが揺れて、青年が笑うたびシャラシャラと涼やかな音が鳴る。周囲の喧騒に掻き消えることなく響く音色。占い師にしても人目を引きそうな衣装の青年に、しかし誰も注目することなく過ぎ去っていく。 さっきからいやに現実感がない。 まだ人通りがあるというのに、二人だけの空間だと錯覚しそうになる。 「一体、あなたは………」 「ペルシア湾で2件」 「えっ？」 「中国、洞庭湖で3件。インドネシア沖で3件。五大湖でそれぞれ１件ほど。その他世界各地からちらほら1件ずつ行方不明の報告があるね」 ”何が”行方不明なのかを告げないまま、占い師は感情を排して述べていく。 「日本では2件。そのうち1件は、キミのお姉さん」 「………！　なん…で……」 「ふふ、キミたちは横のつながりが薄くて排他的だからねえ……おかげでいつも情報集めには苦心する」 膝の上に片ひじをついて、手のひらに顎をのせる青年。 オリンは本格的に混乱してきた。どう考えても”何の”ことを言っているのか―――答えは一つでしかない。 「共通点は２つ。水を移動した後どこへ出たかが知れなくなること。そして誘拐現場を見たものはいないこと」 それは、ええと、つまり…… 動転しているオリンには、与えられた情報を憶えるのが手一杯で、吟味する余裕がない。 青年が、これで全部さと肩をすくめる。 「そうそう、お代は要らないと言ったけどね、その代わりといっちゃなんだけどお願いがあるんだよ」 「……は、え、ちょ………ちょっと待ってくださ」 「伝言を頼みたいのさ」 完全にパニクっているオリンに構わず、青年はゆったりと頭のヴェールを持ち上げた。 「そろそろ律盟が動き出す。その前に片付けるコト………とね」 占い師の素顔に息を止めて驚いているオリンは返す言葉もない。　そして青年は艶然と微笑む。 「私はウィアージュ。今の言葉、大将と霞ぼうやに伝えておくれね」 オリンがハッと我に帰れば、そこにはもう誰もいなかった。 オリンは2、3度またたき、呆然として停止した頭をなんとか回転させようと必死になる。 今のは夢だろうか。いや、憶えている、現実だった。それにしてもあの素顔には驚いた。びっくりした。まさかあんな……って、それは置いといてっ。 きっちり一通り混乱したあと、オリンは焦って立ち上がる。時間がないことを、途中から忘れていた自分が恥ずかしい。 今日中に残り2件、まわりきらないといけない。 大将の意味は分からないが、流れから言って葉唯のことだろう。二人の知り合いだったのなら、情報を信用していいはずだ。 オリンは次の倉庫を目指して、商店街をあとにした。 「……おい、聞いたかカスミ」 「こんだけ離れてたら聞こえる訳ないだろ？　でも消える寸前こっち見てたよな、ウィア…」 霞は頭を抱えた。ひしひしと隣から殺気を感じる。あああ、せっかく機嫌が回復してたのに…… 葉唯はウィアージュと大変折り合いが悪いのだ。長い付き合いの腐れ縁であるらしい。 「何でわざわざオリンくんの方に……」 「聞くまでもないだろ、あいつの趣味だ。っは、相変わらずの神出鬼没の気まぐれっぷりだな腹立たしい」 いるんなら最初っから出てきやがれと毒づく葉唯。たしかにあの情報屋がいれば、もっと早くことは済んだだろう。 …ウィアージュの趣味とは、その、まあ、可愛い少年が困っているのを助けること………だとでも言っておこう。 オリンが移動するのを見て、しゃがんでいた霞は立ちあがる。看板にもたれていた葉唯と、ゆっくり後を追っていく。 「どうやら、世界各地で人魚が消えているようだ」 葉唯の聴覚は犬並みだ。オリンの背がかろうじて見える距離、そんなものはあってないようなもの。 先ほどの会話も、一言一句もらさず聞こえていたのだろう。 霞は眉をしかめる。 「じゃあなんで今まで、それが問題にならなかったんだ？」 「一箇所から大量に消えればなってただろうな。だが、人魚は生まれた海から離れることは珍しい。横のつながりが薄いせいで、他所でも失踪事件が起こっているなんて伝わらなかったんだろ」 「ああ…なるほど。それで発覚が遅れたのか………」 「たぶんな。それにどうやら……」 葉唯はウィアージュに対するときよりも、不穏な気配で満ちている。 「律盟が嗅ぎつけた」 「………」 めずらしく霞までも厳しい表情になる。不快な気分を押しだすように、霞は深く息をつく。 二人ともその組織に、いい思い出はない。 「……そっか。急がないとな」 「オリン次第だな」 葉唯は空を見上げた。明日には東京に帰れるだろうか。

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